山东峄县人。曾参加西北军。1929年，参加中国工农红军，编入第二军团警卫团。同年加入中国共产党。继而在警卫团升任排长、连长、团长等职。在红军两万五千里长征中，常德善任红二军团第六师参谋长，担负阻击敌人追击、掩护主力前进的任务。1937年8月随八路军一二O师开赴晋西北，任挺进支队支队长。1938年底，率部挺进冀中，先后任冀中军区八分区副司令员、司令员。1942年5月，指挥部队参加著名的“五一”反“扫荡”斗争。6月在肃宁县突围战斗中，身中20余弹，壮烈牺牲。被贺龙元帅赞誉为“人民军队的坚强干部”。