福建省晋江县永宁乡（今为石狮市永宁镇）岑兜村人。早年侨居菲律宾，1927年回国求学。1930年参加革命，1932年4月在漳州石码参加红军，1933年4月加入中国共产党。土地革命战争时期，历任红四军组织部干事、红一军团组织部干事，参加了中央苏区第四、第五次反“围剿”作战和二万五千里长征。中央红军胜利抵达陕北后，历任红一军团政治部组织部副部长、部长，当选军团党委候补委员。抗战爆发后，调任新四军政治部组织部部长，为新四军干部队伍的建设做出了卓越贡献。1941年1月在皖南事变中不幸被俘囚禁于江西上饶集中营。在狱中任中共秘密支部书记，组织领导了狱中的越狱和暴动工作。1942年5月，李子芳在狱中被国民党特务杀害。